Existen varios factores de riesgos para el ataque cerebral. Algunos de estos no los podemos modificar como es la historia familiar. Sin embargo, los más importantes, sí podemos modificarlos para disminuir nuestros riesgos. El factor más importante es la presión arterial alta. Pero otros factores son el colesterol elevado, la diabetes, la obesidad, la falta de actividad física, y el fumar.

Un accidente cerebrovascular ocurre cuando el suministro de sangre a una parte del cerebro se interrumpe repentinamente o cuando un vaso sanguíneo en el cerebro se rompe, derramando sangre en los espacios que rodean a las células cerebrales. De la misma forma que se dice que una persona que sufre una pérdida de flujo sanguíneo al corazón tiene un ataque cardiaco, puede decirse que una persona con una pérdida de flujo sanguíneo al cerebro o una hemorragia repentina en el cerebro tiene un "ataque cerebral" o sufre un accidente cerebrovascular.