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El cáncer
Cáncer de la nasofaringe
Información general sobre el cáncer de nasofaringe
El cáncer de nasofaringe es una enfermedad por la cual se forman células cancerosas (malignas) en los tejidos de la nasofaringe.
La nasofaringe es la porción superior de la faringe (garganta) situada detrás de la nariz. La faringe es un tubo hueco de unas cinco pulgadas de largo que comienza detrás de la nariz y termina en la parte superior de la tráquea y el esófago (el conducto que va de la garganta al estómago) El aire y los alimentos pasan por la faringe en el camino hacia la tráquea o el esófago. Las fosas nasales conducen a la nasofaringe. Una abertura a cada lado de la nasofaringe conduce a cada uno de los oídos. Con frecuencia, el cáncer de nasofaringe empieza en las células escamosas que revisten la nasofaringe.
Los antecedentes étnicos y la exposición al virus de Epstein-Barr pueden aumentar el riesgo de padecer cáncer de nasofaringe.
Todo lo que aumente su riesgo de desarrollar una enfermedad se llama factor de riesgo. Entre los factores de riesgo se encuentra los siguientes:
• Ascendencia china o asiática.
• Exposición al virus de Epstein-Barr. Este virus se ha relacionado con algunos tipos de cáncer, como el nasofaríngeo y algunos linfomas.
• Consumir grandes cantidades de alcohol.
Entre los signos posibles del cáncer de nasofaringe incluyen dificultad para respirar, hablar u oír.
Estos y otros síntomas pueden ser ocasionados por el cáncer de nasofaringe. Otras afecciones pueden causar los mismos síntomas. Se debe consultar con un médico si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:
•Un bulto en la nariz o el cuello.
• Irritación en la garganta.
• Dificultad para respirar o hablar.
• Hemorragia nasal.
• Dificultad para oír.
• Dolor o tintineo en el oído.
• Dolores de cabeza.
Para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer de nasofaringe, se utilizan pruebas que examinan la nariz y la garganta.
Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:
• Examen físico de la garganta: examen durante el cual el médico palpa los ganglios linfáticos del cuello y observa la garganta con un espejo pequeño de mango largo para verificar si hay áreas anormales.
• Nasoscopia: procedimiento para observar si hay áreas anormales en el interior de la nariz. Se utiliza un nasoscopio, que se introduce por la nariz. Un nasoscopio es un tubo delgado, similar a un instrumento, con una luz y una lente para observar. También puede tener una herramienta para extraer muestras de tejido, que se observan bajo un microscopio para determinar si hay signos de cáncer.
• Examen neurológico: serie de preguntas y pruebas para examinar el cerebro, la médula espinal y la función de los nervios. En el examen se analiza el estado mental de la persona, la coordinación y la capacidad de caminar normalmente, así como el funcionamiento de los músculos, los sentidos y los reflejos. Este examen se conoce también como neuroexamen.
• Radiografías de la cabeza y el tórax: radiografía del cráneo y los órganos y huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen de áreas del interior del cuerpo.
• IRM (imágenes por resonancia magnética): procedimiento que utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de fotografías detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.
• Exploración por TEP (exploración con tomografía por emisión de positrones): procedimiento para detectar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El explorador de TEP rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares del cuerpo que utilizan la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales. Se puede usar la exploración con TEP para encontrar cánceres de nasofaringe que se diseminaron hasta el hueso.
• Pruebas de laboratorio: procedimientos médicos que se llevan a cabo para ayudar a diagnosticar enfermedades, planificar y controlar su tratamiento, y vigilar su evolución por medio del análisis de muestras de tejido, sangre, orina u otras sustancias del cuerpo.
• Biopsia: extracción de células o tejidos para que un patólogo las pueda observar bajo un microscopio y verificar si hay signos de cáncer.
Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.
El pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:
• El estadio del cáncer (si afecta una parte de la nasofaringe, si afecta a toda la nasofaringe o si se diseminó hasta otras partes del cuerpo).
• El tipo de cáncer de nasofaringe.
• El tamaño del tumor.
• La edad y el estado general de salud del paciente.
Estadios del cáncer de nasofaringe
Una vez que se diagnostica el cáncer de nasofaringe, se realizan exámenes para determinar si las células cancerosas se diseminaron dentro de la nasofaringe o hasta otras partes del cuerpo.
El proceso que se usa para determinar si el cáncer se diseminó dentro de la nasofaringe o a otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información obtenida durante el proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio de la enfermedad para planificar el tratamiento. Los resultados de los exámenes utilizados para diagnosticar el cáncer de nasofaringe también se usan con frecuencia para estadificar la enfermedad.
El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.
Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:
• A través del tejido. El cáncer invade el tejido normal que lo rodea.
• A través del sistema linfático. El cáncer invade el sistema linfático y circula por los vasos linfáticos hasta otros lugares en el cuerpo.
• A través de la sangre. El cáncer invade las venas y los capilares, y circula por la sangre hasta otros lugares en el cuerpo.
Cuando las células cancerosas se separan del tumor primario (original) y circulan a través de la linfa o la sangre hasta otros lugares del cuerpo, se puede formar otro tumor (secundario). Este proceso se llama metástasis. El tumor secundario (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina hasta los huesos, las células cancerosas de los huesos son en realidad células de cáncer de mama. La enfermedad es cáncer metastásico de mama, no cáncer del hueso.
Se usan los siguientes estadios para el cáncer de nasofaringe:
Estadio 0 (carcinoma in situ)
En el estadio 0, se encuentran células anormales en el revestimiento de la nasofaringe. Estas células anormales se pueden volver cancerosas y diseminarse hasta el tejido cercano normal. El estadio 0 también se llama carcinoma in situ.
Estadio I
En el estadio I, el cáncer se formó y:
• Se encuentra únicamente en la nasofaringe; o
• Se diseminó desde la nasofaringe hasta la orofaringe o hasta la cavidad nasal.
La orofaringe es la parte en el medio de la garganta e incluye el paladar blando, la base de la lengua y las amígdalas.
Estadio II
En el cáncer de nasofaringe en estadio II, el cáncer:
• Se encuentra únicamente en la nasofaringe o se diseminó desde la nasofaringe hasta la orofaringe o hasta la cavidad nasal. El cáncer se diseminó hasta uno o más ganglios linfáticos de un lado del cuello o hasta los ganglios linfáticos detrás de la faringe. Los ganglios linfáticos afectados miden seis centímetros o menos; o
• Se encuentra en el espacio parafaríngeo. El cáncer se puede haber diseminado hasta uno o más ganglios linfáticos de un lado del cuello o hasta los ganglios linfáticos detrás de la faringe. Los ganglios linfáticos afectados miden seis centímetros o menos.
La orofaringe es la parte del medio de la garganta e incluye el paladar blando, la base de la lengua y las amígdalas. El espacio parafaríngeo es un área triangular llena de grasa cerca de la faringe, entre la base del cráneo y la mandíbula inferior.
Estadio III
En el caso del cáncer de nasofaringe en estadio III, el cáncer:
• Se encuentra solamente en la nasofaringe o se diseminó desde la nasofaringe hasta la orofaringe o la cavidad nasal. El cáncer se diseminó hasta uno o más ganglios linfáticos de ambos lados del cuello. Los ganglios linfáticos afectados miden seis centímetros o menos; o
• Se encuentra en el espacio parafaríngeo. El cáncer se diseminó hasta uno más ganglios linfáticos de ambos lados del cuello. Los ganglios afectados miden seis centímetros o menos; o
• Se diseminó hasta los huesos cercanos o los sinus nasales. El cáncer se puede haber diseminado hasta uno o más ganglios linfáticos de uno o ambos lados del cuello, o hasta los ganglios linfáticos detrás de la faringe. Los ganglios linfáticos afectados miden seis centímetros o menos.
La orofaringe es la parte del medio de la garganta e incluye el paladar blando, la base de la lengua y las amígdalas. El espacio parafaríngeo es un área triangular llena de grasa cerca de la faringe, entre la base del cráneo y la mandíbula inferior.
Estadio IV
El cáncer de nasofaringe en estadio IV se divide en los estadios IVA, IVB y IVC.
• Estadio IVA: el cáncer se diseminó más allá de la nasofaringe y se puede haber diseminado hasta los nervios craneales, la hipofaringe (fondo de la garganta), las áreas de los costados del cráneo o la mandíbula, o alrededor de ellos, o hasta el hueso que rodea el ojo. El cáncer también se puede haber diseminado hasta uno o más ganglios linfáticos de uno o ambos lados del cuello, o hasta los ganglios linfáticos detrás de la faringe. Los ganglios afectados miden seis centímetros o menos.
• Estadio IVB: el cáncer se diseminó hasta los ganglios linfáticos entre la clavícula y la parte superior del hombro, o los ganglios linfáticos afectados miden más de seis centímetros.
• Estadio IVC: el cáncer se diseminó más allá de los ganglios linfáticos cercanos hasta otras partes del cuerpo.
Cáncer de nasofaringe recidivante
El cáncer de nasofaringe recidivante es un cáncer que recidivó (volvió) después de haber sido tratado. El cáncer puede volver a la nasofaringe o a otras partes del cuerpo.
Aspectos generales de las opciones de tratamiento
Hay diferentes tipos de tratamientos para los pacientes de cáncer de nasofaringe.
Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para los pacientes de cáncer de nasofaringe. Algunos tratamientos son estándar (el tratamiento actualmente usado) y otros se encuentran en evaluación en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de un tratamiento es un estudio de investigación que procura mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para pacientes de cáncer. Cuando los ensayos clínicos muestran que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se puede convertir en el tratamiento estándar. Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos están abiertos solo para pacientes que no han comenzado un tratamiento.
Se utilizan tres tipos de tratamiento estándar:
Radioterapia
La radioterapia es un tratamiento para el cáncer que utiliza rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para destruir células cancerosas o impedir que crezcan. Hay dos tipos de radioterapia. La radioterapia externa utiliza una máquina fuera del cuerpo que envía la radiación hacia el cáncer. La radioterapia interna utiliza una sustancia radiactiva sellada en agujas, semillas, cables o catéteres, que se coloca directamente en el cáncer o cerca del mismo. La forma de administración de la radioterapia depende del tipo y del estadio del cáncer que se está tratando.
La radioterapia externa dirigida a la tiroides o a la hipófisis puede alterar el funcionamiento de la glándula tiroidea. El médico puede examinar la tiroides antes y después del tratamiento para asegurarse de que funciona correctamente. También es importante que un oncólogo revise los dientes, las encías y la boca del paciente, y corrija cualquier problema que haya antes de comenzar con la radioterapia.
Quimioterapia
La quimioterapia es un tratamiento para el cáncer para el que se utilizan medicamentos para interrumpir el crecimiento de células cancerosas, ya sea mediante su destrucción o impidiendo su multiplicación. Cuando la quimioterapia se toma por boca o se inyecta en una vena o músculo, los medicamentos ingresan en el torrente sanguíneo y pueden llegar a las células cancerosas de todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en el líquido cefalorraquídeo, un órgano o una cavidad corporal como el abdomen, los medicamentos afectan principalmente a células cancerosas de esas áreas (quimioterapia regional). La forma en que se administra la quimioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que se está tratando.
Cirugía
La cirugía es un procedimiento que se usa para verificar la presencia de cáncer, extirpar el cáncer del cuerpo o reparar una parte del cuerpo. También se llama operación. En ocasiones, se utiliza cirugía para el cáncer de nasofaringe que no responde a la radioterapia. Si el cáncer se diseminó hasta los ganglios linfáticos, el cirujano puede extirpar los ganglios linfáticos y otros tejidos del cuello.
Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos.
En la presente sección del sumario se hace referencia a tratamientos en evaluación en ensayos clínicos, pero tal vez no se mencionen todos los tratamientos nuevos que se están considerando.
Terapia biológica
La terapia biológica es un tratamiento que utiliza el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Se utilizan sustancias elaboradas por el cuerpo o en un laboratorio para reforzar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. Este tipo de tratamiento contra el cáncer también se llama bioterapia o inmunoterapia.
Radioterapia de intensidad modulada
La radioterapia de intensidad modulada (RIM) es un tipo de radioterapia en tres dimensiones que utiliza imágenes generadas por una computadora para mostrar el tamaño y la forma del tumor. En comparación con la radioterapia estándar, puede ser menos probable que la radioterapia de intensidad modulada cause xerostomía (sensación de sequedad en la boca). Esto puede mejorar la calidad de vida.
Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico.
Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento puede ser participar en un ensayo clínico. Los ensayos clínicos forman parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para determinar si los tratamientos nuevos para el cáncer son seguros y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.
Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico pueden recibir el tratamiento estándar o estar entre los primeros en recibir el tratamiento nuevo.
Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no conduzcan a tratamientos nuevos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.
Los pacientes pueden entrar a formar parte de los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar su tratamiento para el cáncer.
Algunos ensayos clínicos sólo incluyen a pacientes que todavía no recibieron tratamiento. Otros ensayos prueban los tratamientos para los pacientes cuyo cáncer no mejoró. También hay ensayos clínicos que prueban nuevas maneras de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de reducir los efectos secundarios del tratamiento de cáncer.
Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. Consultar la sección sobre Opciones de Tratamiento para encontrar enlaces en inglés a los ensayos clínicos que se realizan actualmente.
Pueden necesitarse pruebas de seguimiento.
Algunas de las pruebas que se usaron para diagnosticar el cáncer o para determinar el estadio del cáncer se pueden repetir. Algunas pruebas se repiten para asegurarse que el tratamiento es eficaz. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas. Esto a veces se llama reestadificación.
Algunas de las pruebas se seguirán repitiendo esporádicamente después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas pueden mostrar si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió). Estas pruebas a veces se llaman pruebas de seguimiento o exámenes médicos.
Opciones de tratamiento por estadio
Cáncer de nasofaringe en estadio I
El tratamiento del cáncer de nasofaringe en estadio I consiste, por lo general, en radioterapia dirigida al tumor y a los ganglios linfáticos del cuello.
Cáncer de nasofaringe en estadio II
El tratamiento para el cáncer de nasofaringe en estadio II puede incluir los siguientes procedimientos:
• Quimioterapia combinada con radioterapia.
• Radioterapia dirigida al tumor y los ganglios linfáticos del cuello.
Cáncer de nasofaringe en estadio III
El tratamiento para el cáncer de nasofaringe en estadio III puede incluir los siguientes procedimientos:
• Quimioterapia combinada con radioterapia.
• Radioterapia dirigida al tumor y a los ganglios linfáticos del cuello.
• Radioterapia seguida de cirugía para extirpar los ganglios linfáticos del cuello en donde queda cáncer o en donde reaparece después de la radioterapia.
• Participación en un ensayo clínico de quimioterapia combinada, antes o después, con radioterapia.
Cáncer de nasofaringe en estadio IV
El tratamiento del cáncer de nasofaringe en estadio IV puede incluir los siguientes procedimientos:
• Quimioterapia combinada con radioterapia.
• Radioterapia dirigida al tumor y a los ganglios linfáticos del cuello.
• Radioterapia seguida de cirugía para extirpar los ganglios linfáticos del cuello en donde queda cáncer o en donde vuelve después de la radioterapia.
• Quimioterapia para el cáncer que hizo metástasis (se diseminó) hasta otras partes del cuerpo.
• Participación en un ensayo clínico de quimioterapia combinada, antes o después, con radioterapia.
• Participación en un ensayo clínico de un nuevo tipo de radioterapia, como la radioterapia de intensidad modulada.
Opciones de tratamiento para el cáncer de nasofaringe recidivante
El tratamiento para el cáncer de nasofaringe recidivante puede incluir los siguientes procedimientos:
• Radioterapia externa más radioterapia interna.
• Cirugía.
• Quimioterapia.
• Participación en un ensayo clínico de terapia biológica o quimioterapia.
Source: NCI, US
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